Una PBX (Private Branch Exchange) es un concepto comúnmente dado a una central telefónica conectada de forma directa a la red pública telefónica mediante líneas troncales, en la que también se pueden realizar llamadas internas y/o salientes, con autonomía sobre cualquier otra central.
Con base en lo anterior, la IP-PBX es una central telefónica independiente que cumple las funciones de una PBX tradicional (llamadas, transferencias, correo de voz, etcétera), sin embargo el medio por el cual viaja la voz es diferente, puede ser la red de datos o Internet.
Asterisk fue desarrollada por Mark Spencer, entonces estudiante de ingeniería informática en la Universidad de Auburn, Alabama, quien crea en 1999 la empresa “Linux Support Services” con el objetivo de dar soporte a usuarios de Linux. Para cumplir con esta tarea requiere de una central telefónica (PBX), pero ante la imposibilidad de adquirirla, dados sus elevados costos, decide construir una con un PC bajo Linux, a través del lenguaje C.
¿Que es Asterisk? Es una IP-PBX completa diseñada en software libre (Open Source), que funciona sobre un sistema operativo en Linux (preferentemente en la distribución CentOS) y proporciona todas las características que se esperan de una PBX al trabajar con voz sobre IP (VoIP- grupo de recursos que van a ser posible que la señal de voz viaje a través de Internet empleando un protocolo IP).
Conjuntamente con diversos protocolos (grupo de reglas que permiten el intercambio de información entre computadoras) tales como SIP e IAX2, además de que provee los siguientes servicios y facilidades: correo de voz, transferencia de llamada, respuesta interactiva de voz (IVR), música en espera, cuartos de conferencia, etcétera. La voz sobre IP no necesita de ningún hardware adicional, y para comunicarse con la red de telefonía pública se emplean dispositivos de costos bastante accesibles en comparación contra las PBXs propietarias.
Asterisk se descarga en su sitio oficial (http://www.asterisk.org/download) mediante una imagen ISO (un archivo donde se almacena una copia o imagen exacta de un sistema de ficheros), para posteriormente grabarlo en un CD o DVD y convertirlo a un disco ejecutable o bien, si se cuenta con los conocimientos suficientes sobre el uso de máquinas virtuales (tema que se describirá en un artículo subsecuente) existe la posibilidad de descargar la máquina virtual del mismo sitio y ejecutarla.
Su instalación es bastante intuitiva, además de que se puede obtener el manual correspondiente en el mismo sitio. Una vez finalizado el proceso se accede a su interfaz gráfica en algún navegador web (Internet Explorer, Mozilla, Safari, etcétera) con solo escribir en su barra de dirección la IP, que previamente se le asigna a Asterisk durante la instalación.
En la página de inicio de Asterisk se muestran ciertos aspectos de la IP-PBX, como el estado de diversos componentes del servidor, por lo que ya debemos ser capaces de empezar a interactuar con Asterisk a través de su componente FreePBX, un conglomerado de varias aplicaciones que van a facilitar su administración. Dentro de la interfaz gráfica se encuentran los apartados de extensiones telefónicas, donde se empezarán a asignar las características más importantes como pueden ser:
- Número de la extensión: combinación numérica definida con base en las necesidades del usuario.
- Password: contraseña que se le asigna a la extensión con objeto de darla de alta en el cliente telefónico.
- Nombre de usuario: persona o departamento que se asocia con el número de extensión.
- Una de las bondades más poderosas de la IP-PBX Asterisk es que permite manejar varios protocolos de comunicación para las extensiones telefónicas, como son SIP, IAX2, los que se describirán de forma general a continuación:
- SIP, Session Initiation Protocol (Protocolo de iniciación de sesión), es un protocolo de señalización de telefonía IP que permite establecer, modificar y terminar llamadas VoIP. Las sesiones pueden ser interactivas ya que intervienen elementos tales como el video, voz, mensajería instantánea, juegos online y realidad virtual. SIP es uno de los protocolos más utilizados en la telefonía IP.
- IAX2, (Inter-Asterisk eXchange protocol) es otro de los protocolos empleados por la IP-PBX, permite manejar conexiones VoIP entre servidores Asterisk, así como entre servidores y clientes telefónicos que también usan protocolo IAX2. Este protocolo es robusto, lleno de novedades y muy simple en comparación con otros. Permite manejar una gran cantidad de CODECs (algoritmo(s) de compresión/descompresión utilizados en telefonía IP) y un considerable número de streams (archivo con un flujo de datos en tiempo real), lo que significa que puede usarse para transportar virtualmente cualquier tipo de datos.
Aunque ya se tienen dadas de alta las extensiones en nuestra IP-PBX, aun no se puede establecer comunicación por la simple razón de que no se tiene ningún dispositivo telefónico, el cual se configurará para dar de alta las extensiones.
En telefonía IP, los aparatos telefónicos suelen ser de tres tipos, ya sea IP (IPphones), softphones y adaptadores telefónicos digitales (ATA). Se dará una breve explicación de cada uno:
• Teléfonos IP: dispositivo telefónico que parece un teléfono común, se conecta a la red de telefonía pública (PSTN o red común de telefonía) y tiene un puerto Ethernet (usado comúnmente en una red de computadoras) para permitir las comunicaciones a una red de computadoras TCP/IP. En el caso de la telefonía IP, hay que alimentar la configuración del aparato, con los datos que previamente se asignaron a la extensión de telefonía creada anteriormente en la IP-PBX.
• Softphones: programas de computadora que simulan un teléfono, al instalarlos y ejecutarlos tienen la apariencia de un teléfono en la pantalla de la computadora, y requieren del uso de una diadema o bien un micrófono y bocinas, así como de una tarjeta de sonido, ya que por este medio se puede hablar o escuchar la conversación.
• Adaptadores Telefónicos Analógicos (ATA): dispositivo que convierte la señal telefónica analógica en digital para poder transmitirla por Internet o a través de la red de datos.
Es de suma importancia identificar el protocolo con el que se dio de alta la extensión en nuestra IP-PBX Asterisk, ya sea de tipo SIP o IAX2, pues los clientes telefónicos de igual manera tienen un protocolo específico con el cual trabajan, en el caso de los teléfonos IP, la gran mayoría funciona bajo protocolo SIP, sin embargo se encuentran excepciones.
Al igual que con los dispositivos ATA, en el caso de los softphones, es más sencillo localizarlos para protocolos IAX2, mayormente utilizados para interconectar IP-PBXs Asterisk ya que está desarrollado ex-profeso para tal cuestión, sin embargo también se pueden interconectar IP-PBXs Asterisk mediante el protocolo SIP.
Los servicios y facilidades con que cuentan las PBX son mecanismos que van a convertir la central telefónica en una herramienta mucho más versátil. El inconveniente con las PBX propietarias es el hecho de que si se requiere de alguna de estas facilidades, que no vienen incluidas en el licenciamiento de la solución, el costo por cada una resulta algo elevado.
La IP-PBX de Asterisk posee las facilidades necesarias al momento de instalarla en la computadora, éstas pueden ser transferencia y estacionamiento de llamadas, cuartos de conferencia, contestadora de voz interactiva (IVR), correo de voz, manejo de colas de llamadas (Call center), directorio institucional y muchas otras más, además de que su administración es bastante intuitiva, ya que se puede hacer vía la interfaz gráfica (FreePBX).
Cabe mencionar que no únicamente a través de la interfaz gráfica de Asterisk (FreePBX) se puede interactuar con la IP-PBX, sino también en los propios archivos de configuración de la interfaz. De igual manera, se pueden dar de alta las extensiones y sus características, además de que diversas facilidades se pueden administrar por este mismo medio.
Para mayor información:
http://www.asterisk.org
http://www.voip.unam.mx
Ricardo Barona Vázquez
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